曾经大热的美剧《硅谷》里出现过这样一幕戏,在一个科技巨头举办的创业大赛上,所有上台团队说的都是「我们做是 SoLoMo、LoSoMo、MoSoLo」,台下的评委和屏幕前的你,估计都已经翻起了大大的白眼。
不过如果把时间推回到移动互联网刚刚开始蓬勃发展的十几年前,SoLoMo 所代表的 Social(社交)、Location(定位)和 Mobile(移动),几乎是当时唯三的选择,而这三个方向也在之后诞生了无数巨头。
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社交和移动自不必说,单单由 GPS 和移动网络带来的定位功能,就诞生了美团、滴滴这样当时的新生巨头。你很难想象,一台智能手机如果没有定位功能,会是怎样的?
但是,定位和追踪功能,并非只有 GPS 和移动网络才能提供。
近日,一家名为 Hubble Network 的初创团队,希望打造一个「蓝牙卫星网络」,让成本和功耗更低的蓝牙设备,成为物联网定位和追踪的新方案。团队已经拿到包括 YC 等投资机构在内的 2000 万美元 A 轮融资。
所以,这样一个「蓝牙天网」,到底是怎么来的,它又会带来怎样的改变?
「蓝牙」要上天
根据该公司官网的描述,Hubble Network 是「物联网设备的星链(Starlink for IoT devices),」展开来说,就是通过卫星群,为全球所有装有「低功耗蓝牙,Bluetooth low energy(BLE)」芯片的传感器或设备,提供实时的数据更新,从而实现真正意义上的「万物互联」。
这也响应了它的口号,「用 Hubble DevKit 帮助提供下一代的物联网」。
正是这个「愿景」,让 Hubble Network 的三位创始人 Alex Haro、Ben Wild、和 John Kim 走到了一起,并在 2021 年 10 月正式成立了这家公司。
正如 Alex 所说,「我们三个人带着共同的愿景走到一起:将任何现成的蓝牙芯片直接连接到卫星上,真正实现这个网络,它将在世界任何地方工作,并且具有极高效益的能耗和成本,我们认为这将释放出一大堆非常酷的用例。」
之后,Josh Barnes 也加入这个队伍,成为了 Hubble Network 的第四位联合创始人。
Hubble Network 团队|Hubble Network
除了共同的「愿景」,Hubble Network 的诞生还得益于前三位创始人在物联网、技术以及太空领域积累的经验。
Alex 曾是 Life360(一款面向家庭的位置共享和通信的应用)的联合创始人,并见证了该公司在 2019 年于澳大利亚证券交易所上市。
在他担任 Life360 的首席技术官(CTO)时,他一直在设法为家庭建立有用的硬件,例如老年父母的跌倒探测器或孩子的 GPS 手表。但可惜的是,能支持这类设备的网络,需要具备「低带宽、易访问,同时又非常节省电池和成本等特点」,在当时并不存在。
在思考这些问题时,他遇到了 Ben Wild,也就是 Hubble Network 现在的首席技术官(CTO)。Ben 之前创建了 Iotera 公司,开发了一个点对点(peer to peer)的无线网络,最终成为了亚马逊的人行道(Sidewalk)项目。
后来,Alex 和 Ben 意识到,他们可以在太空自己建立这个找寻多年的「网络」。于是,他们找到了第三个联合创始人——航空航天工程师 John Kim。
Kim 曾是 Maxar Technologies 的子公司 SSL 的工程师,开发过航天器系统,还做过航空航天的咨询工作。
凭借宏大的「愿景」和丰富的「经验」,Hubble Network 在前不久完成了 2000 万美元的 A 轮融资。该轮融资由 Transpose Platform 领投,另有 11.2 Capital、Y Combinator、Yes.VC 等机构参与。
Hubble Network 几轮共获得超过 2400 万美元融资|网络
利用这笔资金,Hubble Network 计划在 2024 年 1 月,在 SpaceX 的 Transporter-10 乘用车任务中,发射第一批四颗卫星,并在之后激活早期试点客户。此外,该公司还计划在发射四颗卫星后,未来两年半的时间里,将其卫星群总数扩建到 68 颗。
对此,联合创始人 Alex 解释道,「虽然前四颗卫星将自行提供全球覆盖,不过,在地面上设备的数据更新,还是会有大约六个小时的延迟。」「但是,如果将卫星群增加到 68 颗,那么每隔 15 分钟左右就有一颗卫星出现在头顶上,这种更新速度就可以满足绝大多数客户的使用情况。」
目前,Hubble Network 正积极地与不同应用和行业的合作伙伴与客户展开合作,包括消费者、供应链、基础设施、农业以及石油和天然气等领域。
此外,Hubble Network 的几位创始人都坚信,这个「全球网络」会激发开发者的潜力,使之开发出新的应用。正如 Alex 所说,「如果这个网络真的存在,我们认为我们一些最大的客户甚至还没有加入,因为他们还没有能力建造这类设备。」
还值得一提的是,Hubble Network 也是有潜在竞争对手的,像是 Oxio、Autonomic 和 Comcast Business 等,也都在积极探索并提供物联网(IoT)通信的解决方案。
300 颗卫星,10 亿设备
上文介绍了「全球网络」的形成,那么这张「网」背后有着怎样的「技术支持」呢?又会带来哪些「用例」呢?
Hubble Network 的「核心科技」是一个简单的「固件(software framework)」。它可以使目前全球所有装有「低功耗蓝牙,Bluetooth low energy(BLE)」芯片的传感器或设备,直接连接到该公司的卫星网络,并自动提取设备的数据,不需要额外的硬件改变,像是专有「调制解调器」或定制芯片组。
这也就是说,用户只需将 Hubble Network 的「固件」上传到现有的「芯片组」,就可以轻松实现「全球连接」、「纵横宇宙」。
对此,Hubble Network 的 CEO,Alex Haro 表示,「公司已经设计了「技术诀窍」,使全球范围内的连接首次成为可能,如降低比特率(bitrate),或每秒传输的数据量。」
除「核心科技」外,Hubble Network 还重新考虑了卫星天线的设计。该公司没有在卫星总线的侧面粘上一根天线,而是在每颗卫星上使用数百根天线。这意味着每颗卫星可以支持数百万个连接设备。对此,Alex 解释说,「这基本上就是一个在地球表层的巨大放大镜,它能够探测到这些从蓝牙芯片出来的非常微弱的无线电信号,使你能够实际破译和接收蓝牙信号。」
利用现成的蓝牙「芯片组」,Hubble Network 实现了以前在全球范围内不切实际的物联网(IoT)应用场景,具体如下:
Hubble Network 列出的「蓝牙天网」使用场景|Hubble Network
1、集装箱和托盘追踪
将「低功耗蓝牙,Bluetooth low energy(BLE)」芯片贴在风化贴纸上,拍在任何集装箱或托盘的侧面,就可以轻松地在全球范围内追踪资产,而且价格低廉
2、野火探测
将温度传感器与 BLE 芯片整合在一起,形成一个微小的装置,可以从树梢向卫星实时发送警报
3、能源网监测
将 Hubble Network 的「固件」上传到电压和电流监测器的 BLE 芯片上,当检测到异常情况时,可以收到实时警报
4、宠物、儿童和老人安全
将 Hubble Network 的「固件」上传到现有的 BLE 定位追踪设备上,可以将设备的覆盖范围扩大到全球
5、建筑工地的重型设备和工具追踪
在推土机队伍中启用 Hubble Network,可以在施工现场之外实现跟踪
6、车队管理和物流
用 Hubble Network 中更简单、更经济的解决方案取代 LoJack
7、预测性维护
将任何传感器与支持 Hubble Network 的 BLE 芯片结合起来,无论资产离蜂窝网络覆盖有多远,都可以检索到数据
8、智能建筑
Hubble Network 解决了路由器覆盖区域的局限性,使捕捉漏水、一氧化碳积聚和能源使用的数据变得容易
9、农业技术
由于 Hubble Network 所带来的规模经济,实现了传感器在数百英亩范围内的扩散,且无需安装昂贵的基础设施
10、环境监测
Hubble Network 可以以一种成本效益高、安全可靠的方式收集高保真环境数据,无论是在海洋中间还是在热带雨林中间,跨过了没有基础设施成本的障碍。
除了追踪,Hubble Network 的这套「天基蓝牙」系统,或许还有更广阔的前景。
德国慕尼黑工业大学博士研究员刘年华告诉极客公园,如果这套基于蓝牙的卫星网络能够把时延降低,或许能让智慧交通再上一个台阶:
未来,让在等同一个红绿灯,或者堵在一条高速上的车辆,能够在红绿灯变化的一瞬间,让所有车辆一起启动,形成「鱼群效应」,就能让拥堵现象获得缓解。而这样的场景只适合用天基网络,因为地基网络覆盖的信号范围不够。
未来,Hubble Network 正在建立一个由 300 颗卫星组成的卫星群,从而为全球所有的蓝牙设备,提供实时的数据更新,并致力于成为世界上首个连接超过 10 亿台设备的「网络」。
简而言之,Hubble Network 正在重塑未来的「连接」,释放物联网(IoT)的潜力,并为全球企业和个人赋能。
正如该公司在一篇关于融资的博文中所说,「鉴于每年有近 50 亿台设备通过蓝牙售出,我们有可能开创一个新的连接时代,使企业和个人能够在一个真正的互联世界中释放前所未有的可能性。从智能城市和工业自动化到医疗保健和农业,创新是没有界限的。」
或许,2000 万美元的融资也只是「预告」,我们可以期待 Hubble Network 的「正片」。
头图来源:Importance of Technology
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